Tegn på autisme vises normalt i alderen fra tre til fem år. Og meget sjældent stilles en diagnose hos unge eller voksne.
Normalt er ansigtsudtryk af patienten dårligt udviklet. Barnet smiler kun som svar på sine indre følelser og opfatter ikke andres forsøg på at muntre ham op. Ansigtsudtryk af mennesker har ingen mening for ham. Han taler om sig selv i den tredje person og bruger kun bevægelser til at indikere fysiologiske behov. Tale kan være helt fraværende, udvikle sig med forsinkelse eller være unormal.
Autister deltager aldrig i delte spil. De kan bruge timer på at gøre nøjagtigt den samme ting. Et karakteristisk træk er gentagelsen af stereotype bevægelser, såsom at klappe eller ryste på hovedet.
Sådanne børn føler sig kun komfortable i det velkendte miljø. Hvis en autist "trækkes ud" af sit sædvanlige miljø, kan der forekomme et angreb af angreb både i forhold til dem omkring ham og sig selv. Patienter oplever ofte obsessive tilstande.
Når autisme kombineres med andre abnormiteter i udviklingen af hjernen, opstår dyb mental retardering. Hvis sygdommen fortsætter i en mild form med god dynamik i udviklingen af tale, kan intelligens ikke kun være normal, men også meget højere end gennemsnittet. Imidlertid er dets særpræg et snævert fokus.
Et barn kan nemt operere med matematiske data, tegne smukke billeder eller på mesterlig vis udføre melodier, men på samme tid kan han i alle andre parametre alvorligt halde efter kammerater i udvikling. Årsagerne til autisme er endnu ikke blevet fastlagt.
