I begyndelsen af det 20. århundrede gik begrebet katarsis ind i psykologi og psykoterapi. Det er baseret på den psykoterapeutiske praksis med psykoanalyse, hvis grundlægger er Sigmund Freud. I psykoanalyse er begrebet “katarsis” et synonym for respons, som fører til eliminering af patientens dybtliggende interne konflikter og eliminering af mental lidelse.
Oversat fra græsk betyder udtrykket "catharsis" "helbredelse" eller "renselse". Essensen af metoden foreslået af Freud og udviklet af hans tilhængere er den bevidste introduktion af en person i en tilstand af hypnose. En sådan ændret bevidsthedstilstand for patienten giver terapeuten adgang til smertefulde minder og traumatiske oplevelser fra den person, der har søgt om hjælp. Frigivelsen af ubevidste impulser efterfølges af frigivelsen af oplevelser, i de fleste tilfælde fører til eliminering af patogene manifestationer.
Virkningen af katarsis kan fortolkes som følger. På baggrund af stærke følelser, ledsaget af kropslige fornemmelser, fjerner en person en intern konflikt og forvandles til en tilstand uden spænding. Den største psykoterapeutiske effekt opnås, når patienten bevidst går gennem smertefulde begivenheder for ham, forbinder sind, følelser og fysiske fornemmelser. Dette handler ikke om verbal gengivelse af fortidens traumatiske billeder, men om fuldstændig nedsænkning i dem med adgang til det ubevidste rige.
At passere gennem katarsis gør det muligt at komme til de dybeste rødder af psykologisk konflikt og eliminere årsagen til smertefulde oplevelser. Vægten lægges på somatisk og følelsesmæssig decharge og ikke på logiske konstruktioner. Introspektion og forsøg på at finde en rimelig forklaring af utilstrækkeligheden af en person til forholdene i situationen gør det kun vanskeligt at opnå renselse.
Patientens oplevelse af katarsis fører ofte straks til hans nedsænkning i en tilstand af sindsro, en kraftig forbedring af fysisk velvære. I lang tid bringer den akkumulerede ladning, der udledes gennem katarsis, en følelse af fuldstændig befrielse og oprensning fra en traumatisk situation. Som regel bringer en katarsisk oplevelse en følelse af fuldstændig frihed i en persons liv, og i nogle tilfælde fjerner behovet for yderligere terapeutiske effekter.